纹身的前身是刺青，是在纹身机还未出现时，用针沾墨水在身上一针一针把图案刺上去。很多人是在监狱里面做的，因为刺青只有黑色，不是专门的纹身颜料，时间长了颜色会发蓝发青，所以又叫刺青。先秦时代以来黥刑就是在犯人脸上刺字作警示。在古代典籍中，曾出现文身、镂身、扎青、点青、雕青等故事，如岳母刺字。《水浒传》中，至少就有三个身满刺青的重要角色：花和尚鲁智深、九纹龙史进与浪子燕青。
纹身，日本各地自古以来的习俗
刺破皮肤，注入色素，绘出图文、符号、线条等，纹身是人类最古老的身体修饰法之一，在世界各地都有所见。与割礼、缠足、抻长脖子等习俗一样，人们无法确定它的起源。然而，根据日本出土的泥人及古坟土俑上的图案符号等推测，日本自古便存在纹身的习俗。
从日本南端的奄美群岛到琉球群岛一带地区，女性曾习惯于在从指尖至胳膊肘的部位刺上纹身，并将其称之为“Hajichi”。尽管现存的相关记录是从16世纪开始的，但仍可推断出在此之前“Hajichi”便已存在。其中，特别是手部的刺青，表示女性已婚；女子在纹刺后会受到祝福，它兼具有人生进入一个新阶段的含义。各个岛上的纹身部位和图案皆有不同，一些岛上还留传着古老的观念，认为没有“Hajichi”的女性来世将一生劳苦。
另一方面，日本北方原住民阿伊努族的女性则在嘴唇周围和手上刺上纹身。由此可知，日本各地自北向南都曾广泛地流行纹身的习俗。在日本的创世神话《古事记》（712年）和《日本书纪》（720年）中也提及了纹身，称它是边境居民的习俗，也是刑罚的一种手段。
自7世纪中叶开始，日本的审美意识产生了巨大变化——相较于身体之美，整体上更偏重于衣着、芳香等在昏暗的室内也显得光彩夺目的“美”。于是，纹身日渐式微，有关纹身的文献与绘画资料在17世纪初也变得难寻其踪。
复活，在世界上独放异彩
经历了战国时期，日本迈入了社会安定的江户时代，纹身的历史车轮再次转动起来。一些文献中又开始出现了有关的记述。比如，妓女与客人之间，以切掉小指，或在身上刺入对方的名字等方法，以示永远相爱。后来，纹身在侠客之间也作为他们互表诚信誓约的方式而流行起来。
丰原国周的《东京之花 尾上菊五郎》
此外，纹身亦受到从事建筑、祭典活动等的准备工作，并同时担任街道内消防救火任务的“鸢”和专事递送书信、钱款和货物的“飞脚”的喜爱。他们工作时身着服装会带来诸多行动不便，因此常常只系一条兜裆布。而对裸露肌肤感到抵触的这些人，便在身上刺入纹身。于是，社会上形成了“‘鸢’必有纹身”的固有观念。对于没有文刺的年轻“鸢”，街道里有钱势的人还会集体出钱供其纹身。奋战在火灾现场的“鸢”，在江户时代是“帅气、潇洒”的象征，因此，鸢的纹身对他们居住的街道来说，也是一种体面和骄傲。
“鸢”们刺入的纹身图案大多为龙，据说是因为相信龙会兴云降雨，能在冥冥之中保佑自己。随着这种需求的增加，纹身也从一开始的简单文字和图案，日益变得复杂，纹身部位也不断扩大。这也促使了日后纹身师的诞生，出现了专门为人纹身刺青的职业。
歌川国芳的《武者绘通俗水浒传 浪里白条张顺》
在大众文化的世界中，刺着纹身的侠客作为“锄强扶弱”的理想形象开始被画入浮世绘，并迅速成为人们仰慕的对象。19世纪上半叶，浮世绘画家歌川国芳，将中国小说《水浒传》中的主要人物全身都绘满纹身，大获好评。歌川国贞等人随后发表了刺有纹身的歌舞伎演员的浮世绘，也受到了大众的喜爱。这一潮流反过来又影响了歌舞伎，在《白波五人男》（1862年）等剧目中，扮演主要角色的演员，穿起了带有文刺花纹的内衣。在浮世绘和歌舞伎的进一步刺激下，原本就在不断扩大的纹身部位，此时更是扩展到了全身。
歌川国贞的《青砥稿花红彩画 白波五人男滨松屋》
明治政府，严格限制纹身
由于在武士阶级中儒家思想根深蒂固，忌讳自伤身体行为，因而纹身没有流行开来。另外，自1720年起，作为刑罚的附加刑，还开始实行了在额头和胳膊上刺青的“黥刑”，所以平民百姓中不乏有人厌恶纹身。但是，尽管江户幕府几次对纹身加以管制，却未有成效。19世纪下半叶，日本的纹身达到了鼎盛期。
此后，掌握了政权的明治政府，取消了闭关锁国政策，力图成为与欧美比肩的文明国家。于是，外国宾客、游人和船员开始纷纷到访日本，这是400年来从未有过的事情。并且，他们把游历日本途中所见所闻，比如男女混浴、仅穿一条兜裆布的通体纹身男子在街上阔步而行等景象，作为日本特有的风俗写入游记。
明治政府非常重视这些被欧美人视为日本未开化的部分，于明治5年（1872年）立法，对纹身师与纹身客双方实行了限制。到了20世纪初，日常身着衣物的习惯在社会上也得到普及，纹身便被隐藏到了服装的深层。在这里笔者想补充一句，那就是反过来说，或许是在这个纹身受到取缔的时代，让“唯有隐藏纹身，精神世界才愈加深邃美好”这种想法变得更为强烈。
此外，冲绳和阿伊努地区女性纹身的习俗亦受到冲击。虽然也有人秘密纹身，可是一旦被发现，就会因野蛮落后而遭警察逮捕，被迫以手术或盐酸清洗等方法去除纹身。现在，这些地区代代相传的纹身习俗已然绝迹。
纹身师，远渡重洋，大展身手
另一方面，有些来日本的外国人，将纹身当做“日本特产”。登基前的乔治五世（伊丽莎白女王的祖父）、俄国的尼古拉二世等都曾在日本文刺，这些可在记录与证言中得到确认。而且，由于英美的报纸刊登了海军士兵和游客讲述的在日本纹身的经历，人们开始对此发生强烈的兴趣。而满足了这些人好奇心的，就是远渡重洋的日本纹身师们。
当时日本国内的纹身师，表面上有的是做“招贴画”生意的，就象现在的广告牌制作商；有的是开“灯笼店”的。他们是在暗地里从事纹身生意。其中有些人渴望更加自由的工作，便远渡香港、新加坡、菲律宾、泰国、印度、英国和美国等地。这些有关19世纪末至20世纪初活跃在英美的日本纹身师的情况，在小山腾及其之后的笔者的研究中都有详细的阐述。
远渡海外的纹身师，他们的顾客多为客船乘务人员和乘客，因此他们或在港口附近开店，或租借酒店的房间做为工作场所并辗转于各地。例如，19世纪末至20世纪初，一名曾在伦敦和纽约工作、名为Yoshisuke Horitoyo的纹身师，对报社记者称，自己也曾到中国、香港和巴黎等地工作，还特别谈到在香港时，曾给菲律宾的第一任总统阿奎纳多刺过纹身。
住在长崎的纹身师O.Ikasaki的刺青底图图册
尽管日本纹身师凭借精湛的技艺获得了颇高人气，但大部分顾客想要的不过是一些轻而易举即可完成的小纹身，少有日本那样的能长期光顾的客人，所以纹身师们的技术似乎并不能得到充分发挥。
二战后，纹身开始向普通人的时尚转变
1948年，二战中战败的日本全面解除了纹身禁令。在驻日盟军总司令部）的占领下，日本各地建起了美军基地，纹身师在军港横须贺，以停泊港口的美军士兵为顾客，做起了纹身生意。据说在这里也是美国特色的纹身比日式图案受欢迎，并且在朝鲜战争和越南战争时期，纹身生意异常火热。
1953年12月，在韩国拍摄的澳大利亚士兵。据说这些纹身是在埃及、英国、香港、日本和印度文刺的。
上世纪70年代，在纹身长期淡出人们视野的日本纹身师们开始了出版和展会等活动。这一时期，时装设计师三宅一生、山本宽斋分别发布了灵感源于日本纹身的“TATOO（纹身）套装”。80年代，由于美国等地的摇滚乐队歌手们身上常常刺有纹身，因而对此感兴趣的日本年轻人有所增加。此后，随着纹身人气的提高，喜爱传统纹身的人也越来越多。
2014年，关东律师联合会以1000名20岁至60岁男女为对象进行了一次随机调查，结果显示其中16人刺有纹身。从海外的文刺率占人口的一成至四分之一这一比例来看，该数字显得有点儿微不足道，但我们可以说的是，纹身作为一种时尚，在日本也开始立足生根了。
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